Op Weg 2012-5: Een wit-rode Hagelander
Om 10 uur staan we voor het stationnetje van Testelt. Straks nemen we de trein terug vanuit Diest. Een flinke dagtocht langs GR-paden combineren met de trein, dat is wat we voorstellen in deze nieuwe Op Weg rubriek.
Op Weg 2012-5: Een wit-rode Hagelander
Om 10 uur staan we voor het stationnetje van Testelt. Straks nemen we de trein terug vanuit Diest. Een flinke dagtocht langs GR-paden combineren met de trein, dat is wat we voorstellen in deze nieuwe Op Weg rubriek.
We pikken onmiddellijk in op de Streek-GR Hageland en ontdekken de beschermde dorpskern. De roodbruine ijzerzandsteen en de Demer zetten meteen de toon. Dit is het Hageland, of toch het begin ervan. Testelt ligt pal op de zuidgrens van de zandige Kempen. Iets verderop in Averbode zouden we nog volop in de dennenbossen lopen.
Buiten de dorpskern komt de bekende GR 5 erbij. We hoeven nu alleen nog maar de wit-rode tekens te volgen. De grillig meanderende Demer voert ons naar Zichem. Dit is een uitbundig stukje natuur waarin oude rivierarmen omgetoverd zijn tot groene paradijsjes. Het is niet moeilijk om hier in het water De Witte naakt met zijn kameraden te zien stoeien, om dan achteraf vast te stellen dat onverlaten zijn kleren gepikt hebben. Het blijft bij oude filmbeelden, want zelfs op een zonnige vakantiedag laat niets vermoeden dat er nog jeugd rondloopt in de streek. Ook Wannes Raps, pastoor Munte, boer Coene en al die andere Ernest Claes-types krijgen we niet meer te zien.
We naderen het centrum tot op 100 meter. Dichterbij komen we niet, want tussen ons en Zichem ligt de Demer... zonder brug. Het ingeslapen dorp herinnert in niets meer aan het versterkte stadje uit de middeleeuwen. Lakennijverheid en scheepvaart zorgden voor welstand. Maar trouw aan Oranje-Nassau moest het in 1578 bekopen met plundering door de Spaanse troepen van Farnese. Het kwam nooit meer goed met Zichem. Alleen de stoere Maagdentoren weerstond de tand des tijds.
Genoeg Demer. Scherpenheuvel wenkt. Plots zijn we bedevaarders geworden, op weg naar het drukst bezochte Mariabedevaartsoord in ons land. Scherpenheuvel doet zijn naam alle eer aan. Al van ver presenteert het zich als een religieuze baken in het landschap. De toren en de koepel van de basiliek steken net boven de bomen uit. Een prachtige veldweg brengt ons vlakbij. We laten de GR-tekens even voor wat ze zijn en stappen het centrum in. Blijkbaar verplaatsen moderne bedevaarders zich in stalen rossen, al of niet opgetuigd met H. Kristoffelmedaillons en palmtakjes. Volksgeloof is toch mooi... Binnen de basiliek worden we verrast door de kleine afmetingen. Nu ja, veel ruimte is er niet nodig om Maria's steun af te smeken. Dat moet ook Farnese gedacht hebben toen hij hier kwam bidden voor succes bij de verovering van Zichem. Al was er toen nog geen sprake van een basiliek, die kwam er pas na de Spaanse overwinning als barok pronkbeeld voor de Contrareformatie.
Op naar Diest. Bebouwing en asfalt herinneren er ons aan dat we in Vlaanderen stappen. Maar net als het vervelend wordt, nemen veldwegen en glooiende landschappen weer de bovenhand. Bij Steensel krijgen we het gezelschap van GR 512. Een paar 'bergen' scheiden ons nog van Diest. De Galgeberg, de Kloosterberg, van op een duizelingwekkende hoogte van 53 meter krijgen we een eerste keer de stad te zien. We volgen de groene rand langs het recreatiedomein De Halve Maan en de oude vesten. Vanaf de Schaffense Poort toont een kort stukje GR 561 ons nog de weg naar het station. De stad is een bezoekje meer dan waard. Zelf kozen we voor het begijnhof. Even de Ringlaan oversteken en je kan er passend afsluiten met een Loterbol, het enige bier dat nog in Diest gebrouwen wordt.
Luc Verdegem
Steekkaart
Route en bewegwijzering
Deze wandeling van het station van Testelt naar het station van Diest is volledig beschreven in de topogids Streek-GR Hageland. Maar omdat het traject grotendeels samenvalt met GR 5, volg je meestal wit-rood en niet geel-rood. De totale afstand bedraagt 18,6 km. De volledige gpx-track is terug te vinden op de groteroutepaden website.
Reis info
Testelt en Diest liggen op de spoorlijn Leuven - Hasselt. Testelt wordt bediend door een L-trein (in de week om het uur, in het weekend om de twee uur). In Leuven, Aarschot, Diest en Hasselt stoppen om het uur IC-treinen.
